En noviembre de 1820 el hundimiento del barco ballenero Essex y la supervivencia de parte de su tripulación, conmovió a los EE.UU. Un año antes había zarpado de Nantucket, iniciando una nueva campaña de caza de ballenas que debía durar dos años y medio por el Pacífico Sur.

Capitaneado por el capitán George Pollard, el barco ballenero Essex fue atacado por una gran ballena, embistiéndolo en varias ocasiones hasta hacerlo naufragar a 3.700 km de las costas de América del Sur. De los 21 miembros de la tripulación sólo fueron rescatados ocho.

Herman Melville se inspiró en este trágico naufragio para escribir Moby Dick, una de las grandes obras de la literatura universal. El título de la obra se tomó del nombre de una ballena real: "Mocha Dick", que fue avistada en el siglo XIX cerca de la isla Mocha, al sur de Chile.